Σύντομα η πρώτη αποστολή ανεφοδιασμού στον ISS από ιδιωτική εταιρεία

Την έλευση μίας νέας εποχής στις διαστημικές πτήσεις σηματοδοτεί η πρώτη αποστολή ανεφοδιασμού του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού από ιδιωτική εταιρεία: πρόκειται για το Dragon της SpaceX, η αποστολή του οποίου είναι προγραμματισμένη για τις 30 Απριλίου. Ουσιαστικά θα πρόκειται για μία επίδειξη, αλλά η σημασία της για τη NASA, όπως και για τον ιδιωτικό τομέα, είναι μεγάλη, καθώς η αμερικανική διαστημική υπηρεσία σκοπεύει να δώσει αυτού του είδους τις αποστολές στο σύνολό τους (τόσο για φορτία όσο και για πλήρωμα) σε ιδιωτικές εταιρείες. Το Dragon θα εκτοξευτεί στις 30 του μήνα από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ στη Φλόριντα. Η εκτόξευση θεωρείται σχεδόν σίγουρη, αν και μένουν ακόμα κάποιοι έλεγχοι λογισμικού που πρέπει να γίνουν μέχρι να δοθεί το τελικό «πράσινο φως» την επόμενη εβδομάδα. Ο Έλον Μασκ, διευθύνων σύμβουλος και επικεφαλής σχεδιαστής της SpaceX, επισημαίνει τη δυσκολία της κατασκευής συστημάτων για τέτοιου είδους αποστολές. «Είναι σημαντικό να κατανοήσει κανείς ότι χρειάζεται προσοχή…το ευρύ κοινό δεν συνειδητοποιεί πως ο διαστημικός σταθμός κάνει μία περιστροφή γύρω από τη Γη κάθε 90 λεπτά. Πετά με 17.000 μίλια την ώρα, και εσύ πρέπει να εκτοξευτείς και να συναντηθείς μαζί του. Πρέπει να συγχρονιστείς με τον διαστημικό σταθμό με ακρίβεια ίντσας. Πρόκειται για κάτι που κινείται 12 φορές πιο γρήγορα από μια σφαίρα από τυφέκιο εφόδου. Οπότε είναι δύσκολο». Το Dragon θα εκτοξευτεί με τον πύραυλο Falcon 9. Μόλις βγει από την ατμόσφαιρα, η κάψουλα θα κατευθυνθεί προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, σε ύψος 390 χιλιομέτρων, όπου και θα εκτελέσει μία σειρά δοκιμών επικοινωνιών, πλοήγησης και συστημάτων ελέγχου. Εάν αυτές πάνε καλά, το σκάφος θα κατευθυνθεί προς τον σταθμό, στον οποίο και θα προσδεθεί με ρομποτικό βραχίονα, ο οποίος θα το φέρει δίπλα στο εργαστήριο, για να ξεφορτωθούν οι προμήθειες από τους αστροναύτες. Η πρόσδεση θα γίνει στις 3 Μαΐου. Ωστόσο, καθώς τα συστήματα της SpaceX είναι ακόμα καινούρια και ενδεχομένως να μην λειτουργούν σωστά, ο Σουφρεντίνι πρόσθεσε πως «δεν θα φορτώσουμε στο σκάφος τίποτα που δεν θα μπορούσαμε να χάσουμε κατά την επιστροφή». Το Dragon έχει αναπτυχθεί στο πλαίσιο του προγράμματος COTS (Commercial Orbital Transportation Services) της NASA, μέσω του οποίου η υπηρεσία επιδιώκει την εύρεση αντικαταστατών για τις αποστολές ανεφοδιασμού μετά την απόσυρση των διαστημικών λεωφορείων. Η SpaceX και άλλη μία ιδιωτική εταιρεία, η Orbital Sciences Corporation, έχουν λάβει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια για να αναπτύξουν νέους πυραύλους και κάψουλες. Η Orbital έχει μείνει λίγο πίσω σε σχέση με την SpaceX, αλλά αναμένεται να πετάξει και αυτή προς τον σταθμό αργότερα μέσα στο έτος. Και οι δύο εταιρείες, επιπρόσθετα στη χρηματοδότηση μέσω του COTS, έχουν υπογράψει συμβόλαια ύψους δισεκατομμυρίων δολαρίων με τη NASA για πολλές αποστολές ανεφοδιασμού στον ISS στα επόμενα χρόνια.